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什么是隐权力？我们引用乾隆、嘉庆朝封疆大吏勒保的一段自述来说明。勒保说：
我刚到成都府当通判时，因不讨上司喜欢，时常遭到斥责，同僚们见风使舵，对我爱理不理。我一直非常郁闷，只是家里穷，不敢挂冠而去，只能忍气吞声。
有一天，听说某人要来四川当总督了，正是我十年前的故交，心中窃喜。总督将至，我先到郊外迎接，但总督没有见我，我有点失望。总督到了成都城外，我去拜见，又被挡了驾，我更失望了。到了行辕，大小官员纷纷晋谒，都得到接待，唯独没有接见我。我的名帖已递上去了，所以又不敢径自离去。当时天气闷热，直等得汗流浃背，心中愤恨欲死。
正踌躇间，忽然听到传呼：“请勒三爷。”不称官名而称行辈，是朋友圈子内的讲究，所以这声称呼，让我恍如羁囚忽闻恩赦，立即整理好衣冠，疾趋而入。
进去见总督不戴官帽，立于檐下，指着我笑骂：“你太无耻了，这个样子来见我。”我要下跪行礼，他则拉起我，说：“不要你磕狗头。”还叫他的随从帮我解除衣冠，“为勒三爷剥去狗皮，带到后院乘凉饮酒去。”
总督越骂，我越欢喜，因为这个待遇，表明总督不把我当外人。当时众官还未散去，见到我与总督这般亲密，都感到震惊。我饮到三更回家，知府、知县还在衙门中等我，我一回来，便拉着我的手，问总督有什么指示。从此，成都的官员每次见了我，都是逢迎谄媚，争着与我套近乎。我勒三爷还是当初的勒三爷，境遇却大不相同。官场炎凉之态，言之可叹！
这则故事收录在《清代名人轶事》中。勒保当时的官职是成都通判，相当于成都市副市长。我们假设通判的正式权力值是100，由于勒保之前受同僚排挤、上司冷落，他实际能行使的权力很可能只有50；但现在，他与地方一把手的关系如此亲密，同僚转而要与他套近乎，他的实际权力值可能会涨到150。这部分并非由科层结构设定，而是由人脉创造出来的权力，我们称之为“隐权力”。我们用一个等式来表示：正式权力+隐权力＝实际权力。
正式权力来源于当权者对各种职务的制度性授权，也就是说，一个职务不论由谁来担任，它的职权应该是大致相同的，所以正式权力的大小，可以通过官阶、品秩、俸禄、职权等来综合衡量。隐权力则来自私人关系网络的权力辐射，它的权值取决于个体在关系网络中的亲疏差序，与本人的官阶、品秩没有直接关系。同样的官位，在不同的人手里，所产生的隐权力可能是不一样的；同一个人，职位不变，但置身于不同的关系网络，所获得的隐权力也是不一样的，需要补充说明的是，关系网络并不是隐权力的唯一源泉，个人的威望、社会动员力、私自窃取的造福和加害能力等等，都可以形成隐权力。
隐权力既不受正式权力结构的层级限制，又可以随意越过正式权力的横向边界。隐权力自成体系，有自己的隐秘来源，有自己的权力地盘，有自己的传递管道，与正式权力系统相互嵌接，又各自为政，共同规划着官场的权力空间。
