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首先需要明确一个点：工业革命不是突然地，毫无征兆地爆发的。第一次工业革命，是在欧洲完成十五世纪到十八世纪的资本原始积累的基础上开始的，而且工业革命中发明的工业产品不是一开始就非常领先，总而言之，工业革命是一个渐进的过程。
当英国在进行第一次工业革命的时候，清朝正在经历着康乾盛世的最后时期。与大众的印象相反，清朝的闭关锁国并没有使得清朝和西方国家断绝联系，清政府通过十三行的贸易，以及澳门的葡萄牙人，对西方社会国家的情况还是有所掌握的，比如葡萄牙人就曾经给乾隆皇帝报告过法国大革命的事，而且乾隆本人对欧洲还非常感兴趣，他吃曾经向法国传教士蒋友仁询问过关于欧洲的很多事：比如欧洲诸国是否有一个号令所有国家的霸主；欧洲一共有多少国家；法国与俄国是否建立外交关系；法国是否在军事上战胜国俄国，同时还问了荷兰的共和制度。
综合前文所谈到的两点，可以提炼出以下信息：
- 英国的工业革命早期技术并不是很完善
- 乾隆皇帝为首的清政府并不是对西方国家一无所知
- 中国正处于康乾盛世
所以，可以通过这些提炼出来的信息，得出一个结论：清朝知道西方正在进行工业革命，但是由于当时工业革命的技术并不成熟，所以清朝不需要太过重视。
看起来很自大，但事实的确如此。西方的技术，对于中国而言，最有用的莫过于火炮，其他的如蒸汽机等，对于农业国中国而言，没有丝毫用处。所以乾隆回复英国国王乔治三世的信并不是自大，而是乾隆按照当时英国带来的技术产品判断，英国的这些东西对中国没有用处，也没有威胁。
然而即使是西方的火炮，在工业革命之前就已经领先中国了，清政府也在通过各种途径获得西方的火炮；至于蒸汽机，一方面当时其机械效率并不高，而且瓦特本人由于申请了专利权，为了自己获得利益最大化，他并没有将蒸汽机的制造方法推广，如果工厂想使用蒸汽机，必须向瓦特租用，所以即便是英国，技术也没有特别普及，更不要说让万里之外的中国重视。
所以，在工业革命进行时，其优势并没有过于显现；当工业革命基本完成时，技术的力量才真正体现出来，但在此时，鸦片战争已经开始，中国再想采取措施，已经来不及了。
